도널드 트럼프 전 대통령 행정부가 주한미군 수천 명을 철수하는 방안을 검토 중이라는 외신 보도가 나오자, 미국 국방부가 이를 즉각 부인하고 나섰다. 미 국방부는 23일(현지시간) 발표한 성명에서 해당 보도는 사실이 아니라며, 한미동맹에 대한 확고한 방위 의지를 재차 강조했다.
국방부는 주한미군을 통해 발표한 입장에서 "미국은 대한민국 방위에 대해 변함없는 의지를 가지고 있으며, 차기 정부 인사들과 협력해 철통 같은 동맹 관계를 유지하고 강화하기를 기대한다"고 밝혔다. 이어 "국방부가 주한미군 감축을 고려하고 있다는 보도는 사실이 아니다"고 단호히 선을 그었다.
이러한 해명은 미국 일간지 월스트리트저널(WSJ)의 보도를 직접 반박하는 것이다. WSJ는 22일 복수의 소식통을 인용해, 트럼프 행정부가 약 4,500명의 주한미군 병력을 철수해 괌 등 인도·태평양 지역의 다른 기지로 재배치하는 방안을 검토 중이라고 보도했다. 이는 북한과의 비공식 정책 검토의 일환으로서 도널드 트럼프 대통령에게 제시될 가능성이 있다고 전했다.
이 같은 보도에 대해 한국 국방부도 즉각적으로 반응했다. 국방부는 23일 공식 입장문을 통해 "주한미군 철수와 관련해 한미 간 논의된 사항은 전혀 없다"며, 주한미군은 한미동맹의 핵심 전력이며 양국 군은 굳건한 연합방위태세를 유지하고 있다고 강조했다. 이어 "주한미군은 북한의 침략과 도발을 억제하고, 한반도와 인도·태평양 지역의 평화와 안정에 기여해 왔다"고 밝혔다.
또한 한국 국방부는 앞으로도 이 같은 역할이 지속될 수 있도록 미국 측과 긴밀히 협력할 것이며, 동맹 강화를 위한 공조를 계속 이어가겠다는 뜻도 함께 전했다.
이번 논란은 도널드 트럼프 대통령이 재집권한 가운데, 그의 대외 정책 방향성과 과거 재임 시절부터 제기해 온 주한미군 방위비 분담금 인상 요구가 다시 부각되며 관심을 모으고 있다. 그러나 주한미군 감축 문제에 대해 한미 양국이 일제히 부인하면서, 해당 사안은 현재로선 구체적인 정책 단계에 도달하지 않은 것으로 판단된다.
트럼프 전 대통령은 2020년 재임 당시에도 주독미군 일부 철수를 강행하며 유럽 내 동맹국들에게 방위비 부담 증액을 요구한 바 있다. 이번 주한미군 철수설 역시 이와 유사한 맥락으로 해석될 수 있으나, 미국 국방부의 즉각적인 부인과 한국 정부의 단호한 입장 표명으로 실제 실행 가능성은 낮아 보인다.
한미 양국이 이번 사안을 통해 동맹의 중요성과 지속적 협력의 필요성을 다시금 확인하면서, 주한미군의 역할과 주둔 현황은 당분간 현 수준을 유지할 전망이다.
