전재수 해양수산부 장관이 최근 제기된 통일교 금품 수수 의혹을 전면 부인하며 사의를 표명한 가운데, 부산 정치권과 시민사회 전반이 크게 술렁이고 있다. 이번 사안은 단순한 장관 거취 문제를 넘어 내년 부산시장 선거 구도와 해양정책 추진에까지 영향을 미칠 수 있다는 점에서 파장이 확산되고 있다.
전 장관은 11일 미국에서 귀국한 직후 인천공항에서 기자들과 만나 “장관직을 내려놓고 당당하게 응하는 것이 공직자로서 해야 할 처신”이라고 밝혔다. 이어 그는 “단호하게, 명백하게, 아주 강하게 의혹이 사실무근이라는 말씀을 다시 분명히 드린다”고 재차 강조하며 혐의를 완강히 부인했다.
민주당 부산시당은 전 장관의 갑작스러운 사의 표명에 당혹감을 감추지 못하고 있다. 한 관계자는 “하필 해양수산부의 부산 이전이 막 시작된 시점에 악재가 터졌다”며 “내년 지방선거 구도가 더 복잡해졌다”고 우려했다. 전 장관은 여권 내에서도 유력한 부산시장 후보로 거론돼 왔으나, 이번 사안으로 인해 출마 여부가 불투명해졌다는 관측이 제기되고 있다.
이미 이재성 전 부산시당위원장이 시장 출마를 공식 선언했으며, 최인호·박재호 전 의원 등도 유력 후보군으로 오르내리고 있다. 한편 정계 은퇴를 선언했던 김영춘 전 해수부 장관의 역할론이 다시 부상하면서 향후 경쟁 구도가 더욱 복잡해질 것이라는 전망도 나온다.
국민의힘은 즉각 공세에 나서며 철저한 수사를 촉구했다. 국민의힘 부산시당은 “금품수수 명단에 전 장관 이름이 포함된 것으로 전해지고 있다”며 “만약 사실이라면 공직자 윤리와 민주당의 도덕성을 근본부터 흔드는 중대한 국기문란 사안”이라고 주장했다. 이어 “민주당은 즉시 진상조사 기구를 구성해 관련 의혹을 투명하게 공개하라”고 요구했다.
이번 사안이 부산시장 선거 흐름에 적지 않은 변화를 가져올 것이라는 분석도 제기됐다. 차재권 부경대 정치외교학과 교수는 “어찌 됐든 이번 사안으로 조용했던 부산시장 선거전에 파도가 한 번 친 셈”이라며 선거 지형의 변화 가능성을 전망했다.
시민사회에서는 전 장관의 사퇴와 별개로 해양수도 정책의 연속성이 흔들리지 않기를 바라는 목소리가 나왔다. 부산해양강국범시민추진협의회는 “전 장관 재임 기간 해양수산 분야 주요 정책들이 본격적인 방향성을 갖기 시작했는데, 이번 사태가 현안 추진에 영향을 줄까 우려된다”며 “정부는 해수부 현안이 흔들림 없이 이어질 수 있도록 충분한 안정화 조치를 마련해야 한다”고 촉구했다.
부산시는 공식 입장을 내지 않은 가운데, 해수부 부산 이전은 장관 거취와 무관하게 차질 없이 지원하겠다는 기존 방침을 유지하고 있다. 임시 청사가 위치한 동구와 해수부 직원들도 큰 동요 없이 예정된 업무를 처리하는 것으로 전해졌다. 동구청 관계자는 “예정된 지원책을 그대로 추진 중이며 사업 진행에는 차질이 없다”고 밝혔다.
다만 해수부 내부에서는 변화의 영향을 우려하는 분위기도 감지된다. 한 관계자는 “이사나 국정과제는 차질 없이 진행되겠지만, 장관이 해양수도 부산 조성을 위해 강력한 리더십을 갖고 있었고 부산 이전 초기라 분위기가 막 올라오는 상황이었다”며 “아직 이사가 마무리되지 않은 시점이라 정책 추진 동력이 다소 약해질 수 있다”고 전망했다.
전 장관의 사의 표명이 부산 정치권, 정부 정책, 시민사회 전반에 걸쳐 적지 않은 파장을 낳는 가운데, 향후 수사 결과와 정치권의 대응이 부산시장 선거 구도와 해양정책의 향방을 결정할 중요한 분기점이 될 것으로 보인다.
